L'Histoire du Barrage de Serre-Ponçon

La DURANCE, considérée autrefois comme rivière capricieuse et dévastatrice, prend sa source dans les flancs de la montagne, à l'ubac de Montgenèvre, et se jette dans le Rhône, au sud d'Avignon.

Les hommes redoutaient de la voir détruire les infrastructures, les champs et même les maisons. C'est en 1843 et 1856 qu'elle a causé le plus de dégâts.

La vallée offre des sites de culture et de peuplement privilégiés. La plupart des habitants vivent de l'agriculture et de l'élevage. La DURANCE permet l'irrigation des cultures. Son débit varie de 18 à 1 800 m3/s.

Cette rivière est aussi une voie de transport pour le commerce du bois du moyen âge au dernier quart du XIX^e siècle. Les troncs d'arbre abattus dans les forêts sont assemblés par des liens végétaux pour constituer des radeaux.

Des hommes de métier, nommés radeliers, fabriquent puis conduisent ces embarcations de Saint Clément sur Durance jusqu'au Rhône.

Produire de l'électricité et constituer un réservoir d'eau

Au départ, le barrage a été construit pour produire de l'électricité. Au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale, le besoin en énergie électrique est croissant. Il s'agit aussi de constituer un immense réservoir d'eau pour l'agriculture et de dompter la Durance dévastatrice.

L'idée d'un barrage sur la Durance remonte à l'année 1856. C'est en 1912 qu' IVAN WILHELM, ingénieur des Ponts et Chaussées d'origine alsacienne, publie un ouvrage où il montre la nécessité de réguler le cours de la rivière. De plus, un barrage permettrait de constituer un immense réservoir d'eau pour l'agriculture.

Après de nombreuses études, il s'avère qu'à Serre-Ponçon, on ne peut construire un barrage en béton car le fond rocheux est enfoui sous 110 mètres d'alluvions.

EDF choisit de réaliser un barrage en terre inspiré de techniques américaines car ce type de construction accepte plus facilement les déformations en cas de tremblement de terre.

IVAN WILHELM ayant conçu le barrage meurt en 1951. Il ne verra donc jamais la réalisation puisque les travaux débutent en 1955. Son projet de barrage reçoit l'avis favorable du Comité Technique des grands barrages.